LL Cool J’s carrière: de invloed van familie en hiphop

LL Cool J's carrière begon met apparatuur van zijn grootvader en de steun van zijn grootmoeder, die hem aanmoedigde om zijn stem te ontwikkelen. Ondanks de grenzen van zijn grootmoeder, zoals het verbod op doorgeprikte tepels, bouwde hij een legendarische loopbaan op met hits en Grammy's. Hij blijft een invloedrijke figuur in de hiphop, die nu ook een nieuw hoofdstuk begint in de CBS-spinoff NCIS: New York.

Soms begint een carrière niet met een platencontract, maar met twee draaitafels en een mixer. Voor LL Cool J was dat het begin. Zijn grootvader, een bescheiden man uit Barbados die elke cent twee keer omkeek, gaf die apparatuur als cadeau. De deal was helder: het zou James Todd Smith thuis houden. Zijn grootmoeder maakte de pitch, wetende dat de liefde voor hiphop al diep geworteld zat. De opa, open-minded en jazzspeler, moedigde het aan. Hij nam de jongen mee naar de kelder en nam zijn stem op op reel-to-reel banden. Dat was de lab waar LL zijn stem bouwde en leerde controle te krijgen over een plaat.

De opa stierf voordat LL professioneel ging, maar hij was er zeker van dat de roem zou komen. In een VA-ziekenhuis hoorde hij de radio en stelde vast: “Dat is Todd op de radio.” LL geloofde hem. Die overtuiging gaf zijn debuutplaat uit 1985, Radio, haar titel. Het was Def Jam’s eerste volledige album, na de single “I Need a Beat” die het label op de kaart zette. Met hits als “Rock the Bells” werd de basis gelegd voor een legendarische loopbaan.

Maar de familie had ook grenzen. Grootmoeder trok een harde lijn: school of huis uit. En daar zat nog een laatste regel bij. Geen doorgeprikte tepels. LL herinnert zich dat moment op het podium met Trevor Noah. Het was het enige moment dat hij niet luisterde. Hij koos voor zijn droom. “Om succesvol te zijn in de kunst, heb je een rijnshuid en een kindhart nodig,” zegt hij. Grootmoeder kon met de rapcarrière leven, maar juwelen in de borst waren te veel.

Die liefde en strijd vormden zijn catalogus. Van harde battle-platen tot kwetsbare nummers als “I Need Love.” Grootmoeder inspireerde zelfs “Mama Said Knock You Out” door hem aan te sporen tegen critici die dachten dat zijn tijd voorbij was. Dat leverde hem in 1992 een Grammy op. In 1997 volgde er een voor “Hey Lover.” In 2021 werd hij opgenomen in de Rock & Roll Hall of Fame. Met The FORCE in 2024 bewees hij dat de vlam nog brandt.

Naast de muziek werd LL een vaste waarde op scherm. Van Krush Groove tot NCIS: Los Angeles, waar hij 14 seizoenen Sam Hanna speelde. Nu komt zijn personage naar New York. In de nieuwe CBS-spinoff NCIS: New York, die op 6 oktober om 21:00 uur begint, speelt hij naast Scott Caan als Nick Schaeffer. LL is ook executive producer. Het is een nieuwe hoofdstuk voor een man die begon met twee draaitafels en de steun van zijn grootouders.

De feiten zijn duidelijk: hiphop is meer dan raps. Het is cultuur, discipline en family. LL Cool J is het bewijs dat zout en ambitie samen de geschiedenis kunnen schrijven.

Bron: AllHipHop